百里香屬于唇形科植物，原產于地中海沿岸。古地中海文明就將百里香視為藥用植物，希波克拉底和迪奧斯科里德斯都曾提及它的療效。百里香的種類很多，但芳香療法所用的品種就是普通百里香。百里香的香氣可以擴散到很遠的地方，從它的名稱就可以知道。它的英文名字是從希臘文“thymos”而來，有芳香之意。百里香精油經過兩次蒸餾的過程除去植株的刺激性物質。典型的百里香精油的化學成分包括：百里香酚和香荊芥酚，這兩者就占了60%以上的比例，另外還有萜品烯、異丙基甲苯、龍腦和沉香醇等。不過，百里香的化學類型要比其他植物多（這點請容我稍后再介紹）。

  自古以來百里香一直是供廚房使用的藥草，就和其他可提煉精油的供廚房使用的藥草一樣，百里香可以延緩肉類腐敗。氣溫較高時，人們在裝熟食的盤里加些百里香，然后再放入冰箱。最近的科學實驗已經證實了百里香的功效。研究人員用在肉汁中生長的細菌做實驗，發現百里香精油可以減緩細菌增殖，避免肉汁腐敗，讓肉汁的新鮮度保持三天。百里香還能刺激消化系統，適合消化系統功能遲滯或處于康復期全身各系統功能降低的人使用。它也是良好的腸道抗菌劑，很適合治療腸道感染癥。

  百里香還有個傳統的功效——治療感冒、咳嗽和喉嚨痛，特別適合感冒大流行時使用，因為它是非常好的肺部抗感染劑，可治療各類它可以當作治療鼻子/喉嚨和胸腔感染的吸入劑，或當作漱口水或漱喉劑。牙膏中只要含有呼吸道感染，還能有效治愈口腔和喉嚨感染。0.1%的百里香精油，就能有效抵御引起口腔與牙床感染的細菌了。

  或許，百里香精油最重要的抗感染功能在于它可以促進白細胞增殖，從而增強身體對外界病毒細菌及其他病原體的抵抗能力。它可以刺邀全身的循壞系統，并降低血壓。它非常適合疲倦、憂郁或昏昏欲睡的人，可以在康復期使用?；?，它還能讓生病的人增進食欲。百里香可以強化身體與心智的功能，且和迷迭香一樣，可以刺激大腦，增強記憶力。

  洗澡水中加些百里香精油，可以減輕失眠癥。乍看之下，這似乎與百里香所具有的刺激性不符，但別忘了百里香和許多精油一樣，不是只有單純的刺激或安神功效，而是“平衡”功能。如果我們必須振作精神，百里香可以讓我們神智清明；但如果我們需要休息，百里香也能幫助我們入睡。

  有時，頭發定型液、皮膚香水、創傷或酸痛膏藥中會添加百里香的成分。手術前的消毒洗手乳液中也含有百里香的成分，它的效果比醫院中所用的其他消毒劑更好。熱敷百里香可以緩解風濕痛，而將新鮮的百里香磨碎后可以當成治療昆蟲叮咬的急救藥品。此時，絕不可使用純百里香精油，以免刺痛皮膚。如果未經稀釋溶解就將百里香精油加入洗澡水中，它會刺激皮膚。

  另外，還有好幾種不同的刺激性較低的百里香精油。雖然它們都是從同Thymus vulgaris中萃取來的，但不同生長地所出產的精油的化學成分與含量都有顯著不同。有三種含有不同化學成分的百里香精油：含百里酚很高的百里酚百里香，含沉香醇很高的沉香醇百里香（溫和不刺激，連幼童都適用），以及側柏醇百里香（是種有效的抗病毒精油）。這些除了基本功效之外還具有特殊作用的百里香精油只有極少數進口商會進口。